¿Por qué rascarse empeora el picor?

¿Por qué al rascarse, después de la sensación de alivio, vuelve el picor, a veces más molesto que antes? .

Un equipo de investigadores de la Universidad de San Luis, Estados Unidos ha publicado en la revista Neuron la respuesta. El picor –prurito en términos dermatológicos– y el dolor son dos respuestas orgánicas distintas. Según los últimos estudios al respecto, que datan de los años 80 del siglo pasado, el picor no es una forma de dolor sino un proceso neurológico asociado a reacciones bioquímicas ajenas a este.

Zhou-Feng Chen dirige desde hace años un equipo de investigación sobre el picor. Estas son algunas de sus conclusiones:

Al rascarse por una sensación dolorosa en la epidermis, se bloquean las terminaciones nerviosas que mandan la información del prurito a la médula espinal mediante el sistema somatosensorial. Pero el rascado, al mismo tiempo, inflama la piel y de nuevo regresa la sensación de dolor.

Como respuesta a esa molestia, el cuerpo segrega una mayor cantidad de serotonina, que se transporta en la sangre. Esta alivia el dolor, sin embargo, también aumenta el picor, con lo que se cierra el círculo: de nuevo volvemos a sentir la sensación que queríamos evitar.

Si se reducen los niveles de serotonina, la sensación de prurito desaparece. Es lo que Chen y su equipo descubrieron en experimentos con ratones. Pero la serotonina es una monoamina neurotransmisora que regula funciones humanas importantes como la saciedad en el comer, el deseo sexual, la temperatura del cuerpo y otros. Eliminarla conlleva síntomas adversos en el organismo.

La serotonina no desempeña por sí sola estas funciones. Otros neurotransmisores, como el NPPB (péptido natriurético cerebral) trabajan para comunicar la sensación de picor, pero también ejercen un trabajo necesario en el cuerpo humano. En todo caso, los resultados de Chen y su equipo constituyen un hallazgo notable que quizá permita nuevos tratamientos contra el prurito en el futuro.