El virus del papiloma humano es la infección de transmisión sexual más frecuente. Más de 80% de las personas que han sido sexualmente activas, se infectan por VPH a lo largo de su vida. La mayoría de ellas eliminarán el virus en unos meses.

Sin síntomas y muy contagioso
El VPH se transmite por contacto piel con piel en el área anogenital, sobre todo en relaciones sexuales vaginales y/o anales, aunque también se puede transmitir mediante el sexo oral.

Se puede transmitir aun cuando la pareja infectada no tenga signos o síntomas.
Se trata de una infección muy contagiosa, con un solo contacto se contagian más del 50% de las personas.

Una persona puede tener lesiones (verrugas o cáncer) por el VPH años después de haber tenido contacto sexual con una pareja infectada porque el periodo de latencia es muy variable. La mayoría de las personas infectadas no saben que están infectadas o que están transmitiendo el virus a su pareja.

La mayoría de las personas infectadas por el VPH no presentan síntomas o problemas de salud. En el 90% de los casos, el sistema inmunitario del cuerpo aclara de manera natural la infección por el VPH en un plazo variable de 2-3 años.

Sin embargo, en ocasiones algunos tipos de VPH causan verrugas genitales, o condilomas, que pueden aparecer tanto en hombres como en mujeres. Otros tipos de VPH (los llamaremos VPH de riesgo) pueden causar cáncer de cuello uterino, vagina, vulva, pene, orofaringe o de ano.

Los tipos de VPH que pueden causar condilomas no son los mismos que los que causan cáncer. Todas las vacunas cubren los principales tipos de VPH que causan cáncer.
Los condilomas por lo general aparecen en las zonas genitales como pequeñas lesiones excrecentes individuales o en grupo. Pueden ser pequeñas o grandes, planas o elevadas o en forma de coliflor.

Aparecen semanas o meses después del contacto sexual con una pareja infectada, aún cuando esta persona no tenga signos de verrugas genitales. Pueden durar años y si no se tratan, los condilomas pueden desaparecer, quedarse igual o aumentar en tamaño y en número. Los condilomas no se convertirán en cáncer.

El cáncer de cuello uterino por lo general no presenta síntomas hasta que está en una etapa avanzada. Por esta razón, es importante que las mujeres se realicen periódicamente pruebas de detección del cáncer de cuello uterino. Estas pruebas pueden identificar signos iniciales de la enfermedad para que sean tratados en forma temprana, antes de que deriven en cáncer.

El cáncer de pene, ano, vulva, vagina y orofaringe son menos frecuentes, pero se producen también por la infección por algunos tipos de VPH, especialmente en fumadores y personas con peor inmunidad (tratamientos con fármacos que bajan las defensas, infección por VIH…).

Las personas llevan una vida sexual activa pueden reducir parcialmente su riesgo de contagio por el VPH mediante el uso de preservativo. Para que sean más eficaces, los preservativos se deben usar en todas las relaciones sexuales, desde el inicio hasta el final. Pero el VPH puede infectar las áreas que no queden cubiertas por el preservativo, por lo que la protección no es total.

Se ha visto que utilizar de forma constante el presevativo en las relaciones, ayuda a eliminar antes el VPH.

Las vacunas pueden proteger a hombres y mujeres contra varios de los tipos comunes de VPH.
Existen varias vacunas para proteger a las mujeres contra los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres de cuello uterino. Algunas de estas vacunas también protegen contra los VPH que causan la mayoría de las verrugas genitales/condilomas.

Actualmente la vacuna está indicada y financiada en menores de 9 a 12 años.

Además está financiada hasta edades más tardías en algunos grupos de población con mayor riesgo para cáncer por VPH como hombres que tienen sexo con hombres, trabajadores sexuales, personas con infección por el VIH y otras causas que pueden alterar el sistema inmune. Estas indicaciones pueden variar según las comunidades autónomas.

El VPH, por lo general, desaparece por sí solo, sin causar problemas de salud. Pero no existe un tratamiento para el virus, solo para las enfermedades que el VPH puede causar, como por ejemplo los condilomas.

Las pruebas para detectar el VPH que existen en el mercado solo se utilizan para detectar a nivel del cérvix o de ano en poblaciones concretas. No existe una prueba general para hombres o mujeres que determine si una persona tiene el VPH en su piel o sus mucosas, como tampoco existe una prueba validada para detectar el VPH en la boca o la garganta.